Sedert 1976 het die eerste maanrotsmonsters wat na die Aarde terugbesorg is, geland. Op 16 Desember het China se Chang'e-5-ruimtetuig sowat 2 kilogram materiaal teruggebring na 'n vinnige besoek aan die maanoppervlak.
E-5 het op 1 Desember op die maan geland en weer op 3 Desember opgestyg. Die ruimtetuig se vlugtyd is baie kort omdat dit sonkrag-aangedrewe is en nie die strawwe maanverligte nag kan weerstaan ​​nie, wat 'n temperatuur so laag as -173°C het. Die maankalender duur ongeveer 14 aarddae.
“As 'n maanwetenskaplike is dit werklik bemoedigend en ek is verlig dat ons vir die eerste keer in byna 50 jaar na die oppervlak van die maan teruggekeer het,” het Jessica Barnes van die Universiteit van Arizona gesê. Die laaste sending om monsters van die maan terug te bring, was die Sowjet Luna 24-sonde in 1976.
Nadat twee monsters versamel is, neem een ​​monster van die grond af, en neem dan een monster van ongeveer 2 meter ondergronds, laai dit dan in die stygende voertuig, en styg dan op om weer by die wentelbaan van die sendingvoertuig aan te sluit. Hierdie byeenkoms is die eerste keer dat twee robotiese ruimtetuie ten volle outomaties buite die Aarde se wentelbaan gekoppel is.
Die kapsule wat die monster bevat het, is na die terugkeer-ruimtetuig oorgeplaas, wat die maanbaan verlaat en huis toe teruggekeer het. Toe Chang'e-5 die aarde genader het, het dit die kapsule vrygestel, wat op 'n slag uit die atmosfeer gespring het, soos 'n rots wat oor die oppervlak van 'n meer spring, stadiger geword het voordat dit die atmosfeer binnedring en 'n valskerm ontplooi het.
Uiteindelik het die kapsule in Binne-Mongolië geland. Van die maanstof sal by die Hunan Universiteit in Changsha, China, gestoor word, en die res sal aan navorsers vir ontleding versprei word.
Een van die belangrikste ontledings wat navorsers sal uitvoer, is om die ouderdom van die rotse in die monsters te meet en hoe dit oor tyd deur die ruimte-omgewing beïnvloed word. “Ons dink die gebied waar Chang'e 5 geland het, verteenwoordig een van die jongste lavastrome op die maanoppervlak,” het Barnes gesê. “As ons die ouderdom van die gebied beter kan beperk, kan ons strenger beperkings op die ouderdom van die hele sonnestelsel stel.”